除草剤を雑草だけに散布する農業ロボット「See & Spray」–深層学習で作物と区別

　農業向け技術を手がける米国企業Blue River Technologyは、畑の雑草にだけ除草剤を散布するシステム「See & Spray」を開発した。除草剤の散布量を10分の1程度に減らせるうえ、除草剤に耐性のある雑草の増加抑止にもつながるとしている。

　See & Sprayは、トラクターに装着して移動しながら作物の植えられた畑を撮影し、ディープラーニング（深層学習）で作物と雑草を区別する。そして、1インチ（約2.5cm）未満の精度で雑草だけを狙って除草剤を噴射できる。

処理時の移動速度は時速6マイルから8マイル（およそ時速9.7kmから12.9km）で、1人で操作可能。綿花（コットン）畑で使う場合、1回の移動で8列から12列へ散布できる。対応可能な綿花のサイズは、最大12インチ（約30cm）。

　畑全体でなく雑草だけに除草剤を散布するため、除草剤の使用量を約90％減らせるという。これは、コスト削減だけでなく、除草剤の大量使用による耐性雑草の増加抑制にもつながる。

　現在Blue River Technologyは、米国内でSee & Sprayの提供を始めたところ。綿花農場の雑草対策と、レタス畑の間引きに利用しているそうだ。

　なお、現在1年間に世界で使われる除草剤の量は30億ポンド（約136万トン）におよび、250億ドル（約2兆8060億円）のコストがかかっているという。しかも、除草剤に耐性のある雑草は世界に250種類存在し、除草剤による畑のコントロールが難しくなっている。